Les chaînes portent un manteau de forêt indigène en régénération — rimu, nikau et des poches dispersées de kauri ayant survécu à l'exploitation forestière du XIXe siècle — nourri par des précipitations annuelles dépassant deux mètres et un climat maritime qui maintient le brouillard sur les lignes de crête jusqu'au cœur des matins d'été. Lion Rock, le piton de trachyte de 101 mètres qui sépare les baies nord et sud de Piha, fut un site de pā māori pendant cinq siècles avant le contact européen ; son sentier de sommet, tracé dans les années 1930 par le Piha Surf Life Saving Club, reste la montée la plus courte pour une vue imprenable sur la mer de Tasman.
L'excursion après-midi à Piha Beach et dans la forêt tropicale depuis Auckland est devenue un pilier de l'économie touristique de la ville au début des années 2000, lorsque de petits opérateurs ont commencé à faire circuler des minibus le long de Scenic Drive et dans la descente de douze kilomètres à travers les vingt et un virages en épingle de Piha Road. Ce qui a commencé comme une navette pour l'école de surf a évolué en une immersion d'une demi-journée dans l'écologie de Waitākere : les guides s'arrêtent aux belvédères des cascades où les kauris Cascade atteignent encore quarante mètres de haut, leurs troncs exempts de branches sur les vingt premiers mètres, et aux points de vue sur les falaises où le littoral se replie vers le sud en direction de Karekare et vers le nord vers Anawhata. Les excursions répondent à deux questions récurrentes des visiteurs — Piha Beach est-elle dangereuse, et où puis-je visiter une forêt tropicale à moins d'une heure de la ville — en associant des briefings sur la sécurité à la plage avec de courtes marches dans une forêt de podocarpes et de feuillus qui donne l'impression, par sa densité et son humidité, de pénétrer dans le Fiordland sans les cinq heures de route.
L'exposition de Piha à la houle de Tasman en fait le spot de surf le plus constant d'Auckland, mais cette même énergie crée des courants d'arrachement qui font des victimes chaque été ; la plage arbore des doubles drapeaux rouges les jours de forte houle, et le club de surf enregistre plus d'une centaine de sauvetages par an. Les opérateurs de l'excursion à Piha Beach et dans la forêt tropicale travaillent au rythme de ces marées, calant les arrêts à la plage sur la fenêtre de deux heures autour de la marée basse lorsque le courant est le plus faible et que les bassins rocheux sous Lion Rock se remplissent d'anémones et de jeunes morues bleues. Le volet forêt tropicale — généralement une boucle de vingt minutes par le sentier Kitekite ou l'itinéraire inférieur de Zion Hill — offre de l'ombre, le chant des oiseaux tui et kereru, et un contraste tactile avec le vent salé : mousse sous les pieds, frondes de nikau au-dessus, parfum d'écorce humide et de litière de feuilles.
Quelle est la longueur de Piha Beach ? Du club de surf à l'extrémité sud jusqu'à l'embouchure du ruisseau sous Lion Rock, cela mesure environ 1,8 kilomètre, praticable à pied à marée basse en trente minutes si vous contournez le ressac. La baie nord ajoute un kilomètre supplémentaire, accessible via une montée assistée par chaîne autour de la base du rocher. La plupart des itinéraires d'excursion à Piha Beach et dans la forêt tropicale allouent quatre-vingt-dix minutes à la plage elle-même, suffisamment de temps pour gravir les 180 marches de Lion Rock, photographier la vue et revenir sur le sable avant que le groupe ne reparte pour l'étape forestière. Les excursions quittent Auckland en milieu de matinée, atteignent Piha à midi et reviennent en fin d'après-midi, enfilant les corridors étroits de Scenic Drive sous une canopée qui filtre la lumière en verts changeants.
5 h
