Piha Beach se situe au terminus d'une route de 40 kilomètres à travers les Waitākere Ranges, où 250 millions d'années de roches sédimentaires rencontrent la mer de Tasman dans une étendue de sable noir ferrugineux. La couleur provient de la titanomagnétite, un minéral formé lorsque des matériaux volcaniques se sont oxydés sous des mers anciennes, puis ont refait surface à mesure que les falaises côtières s'érodaient. Les Māori connaissaient la baie sous le nom de Te Waha o Piha, l'embouchure de la vallée, et utilisaient son extrémité sud abritée comme camp saisonnier pour récolter des kuku (moules) et pêcher le vivaneau dans les vagues. Dans les années 1930, le réseau de tramway d'Auckland s'est étendu vers l'ouest et Piha est devenue le domaine des surfeurs du week-end qui arrivaient par des routes forestières non goudronnées. La plage a acquis une renommée internationale en 1975 lorsqu'elle est apparue dans le film de surf Morning of the Earth, et Lion Rock—le rocher marin en trachyte de 101 mètres qui ancre la baie sud—est devenu un symbole du littoral néo-zélandais. Aujourd'hui, le parc régional des Waitākere Ranges entoure la vallée avec 16 000 hectares de forêt tropicale en régénération, où les palmiers nikau et les rimu dominent les sentiers menant aux chutes de Kitekite et à Mercer Bay. La forêt tropicale est ici classée comme forêt côtière de podocarpes et de feuillus, un type unique à l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande. Le kauri dominait autrefois la canopée jusqu'à ce que les opérations forestières éliminent la plupart des peuplements anciens entre 1870 et 1920. Les efforts de replantation ont commencé dans les années 1950, et l'Auckland Regional Authority a désigné les chaînes comme parc en 1976. Le paysage abrite désormais plus de 300 espèces de plantes indigènes, dont le Waitākere rock koromiko, une espèce menacée que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur terre. L'accès à Piha Beach et la visite de la forêt tropicale depuis Auckland partent de points de rendez-vous centraux entre 07h00 et 09h00, selon l'opérateur. La plupart des itinéraires suivent Scenic Drive à travers les chaînes, s'arrêtant aux points de vue au-dessus du port de Manukau avant de descendre vers la côte. Les visites prévoient généralement 90 minutes à la plage, suffisamment de temps pour longer le rivage jusqu'à Lion Rock, puis continuer à l'intérieur des terres vers l'un des trois sentiers de cascades. Le conseil municipal d'Auckland entretient le parking Marine Parade South, qui se remplit dès le milieu de la matinée en été et pendant les jours fériés, faisant du transport guidé l'option la plus fiable pour les visiteurs sans véhicule privé.